Esterilización
Se define como esterilización a la eliminación de toda forma de vida de un medio o material.
Los métodos de esterilización pueden ser físicos, químicos o biológicos, siendo los físicos los más comúnmente utilizados. En esta categoría se destaca la filtración, desecación, radiación y el calor. La elección del método de esterilización depende de la naturaleza del objeto a esterilizar, la sensibilidad del material al agente esterilizante, la penetrabilidad del agente en el material a esterilizar y el uso posterior del material. Uno de los métodos más eficientes y que más se utilizan es el calor húmedo, generado por el autoclave de vapor.
El calor desnaturaliza estructuras y macromoléculas (membranas, proteínas, etc.). Todos los microorganismos son susceptibles a la acción del calor. Su sensibilidad varía con la especie y con el estado en que se encuentren.
Los materiales húmedos conducen mejor el calor que los secos: el agua tiene mayor coeficiente de transferencia de calor que el aire. Por eso el vapor de agua es más eficaz que el calor seco matando a los microorganismos. Así la esterilización en presencia de vapor de agua requiere menos temperatura y tiempo que sin agua. El autoclave de vapor utiliza calor húmedo para la esterilización.
Qué es un autoclave de vapor
Un autoclave es un recipiente metálico de paredes gruesas con cierre hermético que permite trabajar con vapor de agua a alta presión y alta temperatura.
Ventajas del autoclave:
- rápido calentamiento y penetración del calor,
- destrucción de bacterias y endosporas en corto tiempo,
- no deja residuos tóxicos,
- poco deterioro del material expuesto,
- es económico.
Sin embargo, el principal inconveniente es que no puede utilizarse para materiales que no resistan altas temperaturas y puede ser corrosivo sobre ciertos materiales metálicos.
Este equipo trabaja a presión superior a la atmosférica. El agua a presión atmosférica hierve a 100ºC. A presiones superiores, la temperatura de ebullición aumenta por lo que se pueden calentar soluciones acuosas (como los medios de cultivo) a temperaturas superiores a 100ºC. El autoclave permite elevar la presión de una a dos atmósferas sobre la presión atmosférica.
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Funcionamiento del autoclave
La primera etapa del ciclo es la de calentamiento. En esta etapa, el calor generado en la cámara expulsa el aire frío, muy importante para asegurar el posterior contacto del vapor sobre toda la superficie de los instrumentos a esterilizar. Cuando a los 100 ºC el agua comienza a hervir, empieza a formarse vapor saturado que va abandonando paulatinamente la cámara a través de la válvula, condensándose en el depósito recuperador.
Una vez que todo el agua se ha evaporado comienza a incrementarse la temperatura. Cuando esta alcanza un valor por encima de los 100 ºC la válvula de purga se cierra y la presión paulatinamente comienza a subir hasta alcanzar 1 bar en el manómetro a la temperatura de 120ºC. Aquí el calefactor comienza a disminuir su emisión con el fin de mantener esta presión.
En este momento comienza la etapa de esterilización. En esta etapa, temperatura y presión (entre 121°C y 134°C, dependiendo del ciclo) son mantenidas estables hasta la conclusión del proceso en el tiempo pre-determinado para cada ciclo.
Una vez finalizada la esterilización, continúa la despresurización, que consiste en la liberación rápida del vapor hasta que la presión se iguale con del ambiente.
Finalmente, se procede al secado y enfriamiento.
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Recomendaciones y precauciones en el uso de autoclave de laboratorio
- Situar el equipo cerca de una toma de corriente adecuada al consumo de la máquina
- Cuando se coloca el material a esterilizar en el interior del equipo se debe garantizar la libre circulación del vapor de agua alrededor de todo el material.
- Si se van a esterilizar materiales tales como instrumentos quirúrgicos, equipos, etc. no se deben cubrir con materiales impermeables al agua como por ejemplo el papel de aluminio, porque éste no permite que el vapor tenga acceso al material y por lo tanto no se logrará la esterilización
- En caso de esterilizar medio de cultivo, considerar la desnaturalización de proteínas que pueden afectar la composición del medio.
Autora: Paula de la Vega, Técnica en Biotecnología
