¿Qué se necesita para crear una start-up de laboratorio exitoso?

Tres líderes científicos comparten sus experiencias sobre los desafíos de construir un negocio desde cero.

En la última década, la tasa de emprendimientos se ha disparado. Entre todas las empresas, las nuevas empresas en la industria de la ciencia se han convertido en centros de innovación y disruptores de la industria global al ofrecer capacidades de detección de vanguardia, cura de enfermedades, mejoras en la sostenibilidad ambiental y mejoras en la calidad de nuestras vidas. Pero, ¿qué se necesita para poner en marcha un laboratorio exitoso?

Esta sesión de preguntas y respuestas presenta información de Catlin Mattheis (CM), el Dr. Amir Azhari (AA) y Tan Rasab (TR), fundadores de Fracsun, AOMS Technologies y Sigenex, respectivas empresas emergentes exitosas en tres de los sectores "más candentes" de la industria de la ciencia: tecnología solar, Internet de las cosas (IoT) y tecnología médica.

P: ¿Cuál es su definición de un startup de laboratorio exitoso? ¿Cuáles son sus componentes cruciales?

CM: Nuestro equipo pasó muchos años operando desde garajes y oficinas en el hogar, lo cual no es una realidad ideal de cualquier startup. Definiría un buen startup como uno que puede navegar bien este período de tiempo para identificar las necesidades y desarrollar su laboratorio cuando sea el momento adecuado. En la industria solar, la confianza es crucial, y tener capacidades para cumplir con las expectativas es igualmente crucial. Afortunadamente, nuestro equipo pudo desarrollar nuestras capacidades de I+D y pruebas a través de una subvención de la Oficina de Tecnologías de Energía Solar del Departamento de Energía.

TR: Las bajas tasas de error y la reducción del tiempo de obtención de resultados son los puntos de referencia sobre los que se debe juzgar a los laboratorios clínicos. Esto requiere procesos sólidos; tecnología apropiada; personal calificado, motivado y capacitado; y celo por mantener la calidad.

P: ¿Cuál fue su misión para crear la empresa? ¿Qué necesidad estaba abordando?

AA: Somos tres cofundadores del mismo laboratorio en la Universidad de Waterloo. Nuestra investigación de doctorado fue patentada y emprendimos un viaje para comercializarla, recibiendo financiación incluso antes de que nos incorporáramos. Ofrecemos soluciones de monitoreo para entornos hostiles. Las industrias a las que servimos incluyen petróleo y gas, construcción, monitoreo de salud ambiental y estructural y monitoreo de activos.

CM: Como joven ingeniero en la industria solar, identifiqué un punto de datos crucial en el desarrollo del proyecto. Los sistemas solares fotovoltaicos, como todas las cosas, recolectan partículas naturales y antropogénicas cuando están estacionados afuera. Esta es una forma elegante de decir: las cosas afuera se ensucian. La industria solar se refiere a las pérdidas de generación de energía debido a esta acumulación de partículas como "pérdida de suciedad". Esta pérdida por suciedad puede generar pérdidas de energía entre el cinco y el 25 por ciento (o incluso más en casos atípicos) para un sistema fotovoltaico, lo que cambia drásticamente la eficacia y la solidez financiera de estos activos. Nuestro equipo se propuso desarrollar una forma de medir este punto de datos en el campo, en tiempo real, para informar a la industria solar a lo largo de toda la cadena de desarrollo.

TR: Pasé una década trabajando en países en desarrollo y, en ese tiempo, vi de primera mano las pruebas clínicas muy limitadas que muchos laboratorios podían ofrecer. Todo lo que requería diagnósticos más sofisticados, como pruebas genéticas, las muestras se enviaban al extranjero. Debido a la naturaleza costosa de estas pruebas, solo aquellos que pueden pagar elegirían hacerse estas pruebas. Esta experiencia encendió una chispa en mí y en mi cofundador para desarrollar un laboratorio completamente automatizado que ocupa poco espacio y que podría usarse en el punto de atención para una variedad de diagnósticos moleculares y pruebas genéticas. Planeamos ofrecer estos laboratorios a hospitales y centros médicos en áreas del mundo con recursos limitados.

P: ¿Cómo fue su viaje para poner en marcha la empresa?

AA: Hemos desarrollado nuestro producto mínimo viable durante un año y medio, pero después de un año de estar incorporados, recibimos un gran proyecto. ¡Y las cosas se pusieron en movimiento!

TR: No tener experiencia en ciencias de la vida fue tanto negativo como positivo al principio. Negativo: requirió mucho aprendizaje e investigación rápidos. Muchos de los expertos de la industria a los que solicité consejo fueron muy abiertos con consejos y apoyo. Sin embargo, hubo otros que fueron muy críticos y negativos ya que yo era un extraño. Un aspecto positivo: al no provenir de la industria, podía mirar las cosas con ojos nuevos y cuestionar todo para entender por qué las cosas se hacen de una manera particular. Leí, revisé y analicé más de mil documentos y obtuve una comprensión de las ineficiencias e identifiqué posibles soluciones.

CM: El viaje hacia operación definitivamente ha sido largo. Hemos estado desarrollando nuestra estación de monitoreo de suciedad durante más de nueve años y recientemente alcanzamos el hito de 100 estaciones instaladas en un solo año. Una cosa que mencionaría para cualquiera que busque hacer algo similar es que se mantenga. La perseverancia ha sido una fuerza valiosa.

P: ¿Cuáles fueron las tres lecciones clave que aprendieron en el camino?

AA: La primera y más importante lección clave es contar con los socios y el equipo adecuados. La segunda es perdonarnos unos a otros y no tomar las cosas personalmente. Y la tercera es tener la actitud correcta. Incluso si tu idea es excelente, ¿es el producto correcto? Debe profundizar en el mercado y saber si existe una necesidad real para ese producto.

TR: Las tres cosas clave que aprendí fueron: 1) los laboratorios están llenos de gente muy apasionada que quiere marcar la diferencia; estas personas tienen muchas ideas que me dieron combustible para pensar; 2) es mejor centrarse en un segmento de mercado estrecho que intentar ofrecer una solución universal única para un mercado grande y, a menudo, complejo, y 3) los laboratorios utilizan diferentes procesos y equipos que potencialmente pueden generar resultados diferentes.

P: ¿Cuáles fueron sus mayores desafíos?

CM: Los dos principales desafíos para nosotros, e imagino que muchas nuevas empresas, son el tiempo y los recursos en las primeras etapas. Todo nuestro equipo mantuvo sus carreras de tiempo completo mientras construía esta empresa durante casi siete años. Con el fin de pagar los materiales y otros trabajos que debían realizarse, iniciamos todo desde el principio. Puede que este no sea el camino más rápido hacia el éxito, pero nos permitió mantener un rumbo constante hacia exactamente lo que queríamos desarrollar. El desafío final es llenar los vacíos en las habilidades. Nuestro equipo es en gran parte técnico, por lo que un desafío al que nos enfrentamos fue traer personas que pudieran ayudar con las ventas y el marketing porque teníamos que darnos cuenta de que no nos comunicaríamos con frecuencia con ingenieros y científicos. Con este fin, la creación de un consejo asesor fuerte puede ser de gran ayuda.

AA: Puede ser un desafío a veces, pero debe aprender a perdonar, tener paciencia y perseverancia, y manejar bien el estrés. A pesar de todos tus títulos, también debes estar preparado para aprender que no sabes nada.

P: ¿Qué consejo tienen para una posible startup?

AA: Asegurarse de que puede trabajar con los miembros de su equipo. Hay una diferencia entre la amistad y los negocios.

CM: Interactuar con futuros usuarios finales y clientes lo antes posible. La entrada temprana puede ajustar la trayectoria lo antes posible, y todos sabemos lo que sucede en el futuro si la trayectoria se desvía solo un poco desde el principio.

TR: Necesitarás muchas reservas emocionales y mentales positivas para superar los momentos difíciles si quieres crear algo que pueda cambiar el mundo para mejor.

Según las experiencias de Rasab, Azhari y Mattheis, hay tres puntos clave que cualquier emprendedor potencial debería considerar antes de lanzar una startup. El primero es la importancia de contar con el equipo adecuado. Por ejemplo, en la academia, usted (más o menos) hereda el equipo, ya que su departamento hace la contratación. En una startup, tú, como fundador(es), eliges a tu equipo. ¿Por qué? Porque es el equipo el que llevará su producto a través del desafiante viaje al mercado. El segundo es la necesidad de su producto en el mercado. En un laboratorio industrial establecido, solo necesita que su experimento funcione. Para un startup de laboratorio exitoso, también es necesario saber la respuesta a la pregunta "¿alguien realmente lo necesita?" Esto requiere conocer el mercado y clientes por dentro y por fuera, y buscar activamente iterar el producto para que encaje bien. La tercera es que la pregunta "¿Qué se necesita para crear un startup de laboratorio exitoso?" no es adecuado. Una mejor pregunta podría ser: "¿Qué no se necesita?" Los cronogramas, los recursos, los mercados y las personas son solo algunas de las variables en la compleja fórmula del éxito en un laboratorio de inicio.

Sobre los fundadores

Catlin Mattheis es directora ejecutiva y cofundadora de Fracsun. Fracsun se especializa en mediciones locales de pérdida de suciedad en paneles solares utilizando su estación de suciedad ARES patentada. La empresa proporciona al operador del sitio datos en tiempo real y recomendaciones inteligentes para optimizar el rendimiento del arreglo.

Amir Azhari, PhD, MBA, es cofundador y director de comercialización de AOMS Technologies. Las soluciones de detección de internet de las cosas de extremo a extremo de AOMS combinan las tecnologías de hardware, software y conectividad más avanzadas para expandir los límites de la innovación entre las industrias.

Tan Rasab es el director ejecutivo y cofundador de Sigenex. La misión de Sigenex es proporcionar acceso en el punto de atención para una variedad de pruebas de diagnóstico genético y molecular que permitirían obtener resultados rápidamente y reducir los costos. Sigenex se centra especialmente en áreas del mundo con recursos limitados.